Les exacerbations sont des moments clés dans l’évolution de la broncho-pneumopathie chronique obstructive (BPCO). À l’occasion de la Journée mondiale du 18 novembre, qu’est-il essentiel de connaître pour les patients et leurs proches ? Reconnaître, réagir, prévenir… Les conseils du Dr Frédéric le Guillou, pneumo-allergologue et président de Santé respiratoire France.
Crise de BPCO : de quoi parle-t-on ?
Quand la BPCO s’aggrave d’un coup. Une exacerbation est une aggravation aiguë et durable des symptômes respiratoires, qui oblige à adapter le traitement. Les bronches s’enflamment, leur muqueuse gonfle (œdème), elles se contractent (bronchospasme) et le mucus devient plus abondant et plus épais.
L’essoufflement et la toux font partie du quotidien de la BPCO. Mais ce qui doit alerter, c’est un changement inhabituel, brutal ou rapide, qui dure plus de 24 à 48 heures : dyspnée (essoufflement) accrue, toux plus forte, crachats plus abondants ou purulents.
Pourquoi les exacerbations surviennent et qui est le plus exposé ?
Ce qui déclenche une crise ou exacerbation, et chez qui. Une infection respiratoire est en cause dans 50 à 80 % des cas. Elle est le plus souvent causée par un virus (rhinovirus, grippe, VRS), parfois bactérienne (Haemophilus influenzae, Streptococcus pneumoniae, Moraxella catarrhalis, voire Pseudomonas aeruginosa dans les formes sévères). La pollution, la fumée de tabac, les produits chimiques ou un air très froid et humide peuvent aussi déclencher une crise.
Le risque de survenue d’une crise est plus élevé quand on a déjà fait une exacerbation : c’est le premier facteur de risque. Il l’est aussi aux stades avancés de la maladie, avec un VEMS (volume expiratoire maximal par seconde, mesuré par spirométrie) très altéré. Le risque augmente encore en présence de maladies associées ou comorbidités (insuffisance cardiaque, diabète, anxiété, dépression, ostéoporose, dénutrition), quand le traitement de fond est mal suivi ou que les vaccins ne sont pas à jour.
Les signes qui doivent vous alerter
Les critères (que l’on dit d’Anthonisen), qui servent à évaluer la gravité d’une exacerbation aiguë de BPCO et à guider la mise en place d’une antibiothérapie, résument l’essentiel :
- un essoufflement inhabituel,
- une augmentation du volume des crachats et des crachats qui deviennent jaunes, verts ou brunâtres.
- Une fatigue intense,
- des sifflements,
- une oppression thoracique,
- un rhume,
- un mal de gorge
- ou une fièvre peuvent aussi annoncer la crise.
En pleine crise : les bons réflexes et quand appeler le 15
En cas de crise, il faut s’asseoir ou se mettre en position semi-assise, prendre ses inhalateurs (bronchodilatateurs d’action rapide comme prévu dans le plan d’action), puis respirer lèvres pincées pour éviter que l’air ne se retrouve piégé dans les poumons.
Appelez le 15 ou le 112 sans attendre si vous n’arrivez plus à finir une phrase, si vos lèvres ou vos ongles bleuissent (cyanose), en cas de confusion, de somnolence ou d’agitation, si la respiration est très rapide avec un tirage (creusement du cou et des côtes à l’inspiration), ou si les bronchodilatateurs ne soulagent pas.
Comment soigne-ton une crise, à la maison ou à l’hôpital ?
On augmente les doses et la fréquence des bronchodilatateurs d’action rapide, souvent avec une chambre d’inhalation ou en nébulisation. Des corticoïdes oraux sont prescrits sur une courte durée, en général cinq jours. Les antibiotiques sont surtout indiqués si les crachats sont purulents ou en cas de signes de gravité. L’oxygène est donné si la saturation est basse. La saturation (SpO₂) correspond au pourcentage d’hémoglobine du sang chargée en oxygène ; elle se mesure au doigt avec un oxymètre et se situe normalement entre 95 et 100 %. L’objectif de saturation est adapté à chacun, en particulier en cas de risque d’excès de CO₂ dans le sang (hypercapnie).
L’hospitalisation s’impose si le traitement initial ne suffit pas, en cas de détresse respiratoire, de comorbidité grave (insuffisance cardiaque aiguë, arythmie) ou si le maintien à domicile n’est pas possible en sécurité.
Pourquoi chaque crise compte
La prévention est essentielle car chaque exacerbation sévère fait perdre du VEMS c’est-à-dire du souffle, souvent de façon définitive. De plus, elle augmente le risque de nouvelles crises et réduit l’espérance de vie. Elle entraîne aussi un déconditionnement physique rapide (les capacités à l’effort s’amenuisent), une perte d’autonomie, de l’anxiété face au manque d’air et parfois une dépression après l’hospitalisation.
Une étude menée sur plus de 340 000 patients montre que le risque de nouvelles exacerbations et la mortalité augmentent avec le nombre et la sévérité des exacerbations antérieures (1). L’étude conclut aussi qu’une seule exacerbation modérée suffit à augmenter le risque de nouvelles crises. Une revue de la littérature scientifique montre que les exacerbations réduisent la tolérance à l’effort, la force musculaire et l’activité physique, et qu’elles s’accompagnent à plus long terme d’essoufflement, de symptômes dépressifs et d’une baisse de la qualité de vie (2).
| Le risque cardiopulmonaire. |
|---|
| Dans les quatre semaines suivant une exacerbation ayant entraîné une hospitalisation, le cœur et le cerveau sont particulièrement exposés. Le danger de faire un infarctus du myocarde ou un accident vasculaire cérébral (AVC) augmente fortement, et c’est durant les sept premiers jours qu’il atteint son sommet : il est alors jusqu’à huit fois plus élevé qu’en temps normal (3). Aucune autre semaine n’est aussi périlleuse. Car le cœur et les poumons travaillent main dans la main : l’inflammation, le déficit en oxygène et l’effort imposé au cœur pendant la crise laissent des traces qui se manifestent dans les jours suivants. À ce moment-là, le malade est souvent toujours à l’hôpital, ou bien il vient à peine de retrouver son domicile. Lui comme ses proches n’ont alors qu’une préoccupation en tête : sa respiration. Avec les jours qui passent, le danger ne retombe pas pour autant : il persiste tout au long du mois qui suit la sortie de l’hôpital. Selon l’étude française EXACOS-CV, lorsqu’un accident cardiovasculaire se produit durant cette période, il entraîne le décès une fois sur dix (3). D’où l’intérêt de repérer les patients les plus exposés, que ce soit pendant leur séjour à l’hôpital ou au moment de leur sortie. Et au patient de repérer et de signaler à son médecin tout symptôme anormal. Les 3,5 millions de Français qui vivent avec une BPCO (4) sont tous concernés par ce phénomène, aujourd’hui clairement établi. Les spécialistes l’appellent le risque cardiopulmonaire : une notion encore ignorée de beaucoup, que des experts internationaux ont définie en 2024 (5). Or, la France recense environ 100 000 hospitalisations pour crises sévères de BPCO chaque année (6). |
Pour en savoir plus : Regarder la video Santé respiratoire France “Comment prévenir les évènements cardiovasculaires liés aux exacerbations de BPCO ?” avec la Dre Maeva Zysman, pneumologue au CHU de Bordeaux
Reprendre des forces après une crise, c’est possible !
Retrouver son souffle, pas à pas. La réadaptation respiratoire est essentielle et doit commencer le plus tôt possible. Elle associe réentraînement à l’effort, renforcement musculaire et kinésithérapie respiratoire. Des marches quotidiennes adaptées aident à lutter contre la fonte musculaire. Un accompagnement nutritionnel et psychologique est souvent utile, car l’amaigrissement et la détresse émotionnelle sont fréquents.
Les bons gestes pour éviter une nouvelle crise
- Le traitement de fond doit être pris tous les jours : bronchodilatateurs de longue durée d’action et, si besoin, corticoïdes inhalés.
- Pour la vaccination, le vaccin contre la grippe se fait chaque année, le pneumocoque selon les recommandations, et la Covid-19, le VRS et la coqueluche selon l’âge et le profil de risque. La vaccination contre le VRS est recommandée dès 75 ans, et dès 65 ans en cas de BPCO ou de maladie cardiaque chronique (HAS 2024, calendrier vaccinal 2026). Elle se fait en une dose unique, avant l’hiver, avec Arexvy, Abrysvo ou mResvia, et n’est pas encore remboursée chez les personnes âgées.
- L’arrêt du tabac reste la priorité. Il faut aussi limiter l’exposition aux polluants, aux solvants et aux allergènes, aérer chaque jour et éviter de sortir lors des pics de pollution ou par grand froid.
- La pollution intérieure augmente aussi le risque d’exacerbation : fumée de tabac, chauffage au bois, fumées de cuisson, gazinière, produits ménagers et bougies parfumées libèrent des particules fines (PM2,5), du dioxyde d’azote et des composés organiques volatils (COV) qui irritent les bronches. Faire entretenir les appareils de chauffage, utiliser la hotte en cuisinant et limiter les sprays et parfums d’intérieur réduisent nettement cette exposition. Lire notre fiche pratique
Mon plan d’action : savoir quoi faire, et quand
- L’éducation thérapeutique (ETP) aide à comprendre la maladie, à bien utiliser ses inhalateurs (un point souvent difficile) et à adopter les bons réflexes.
- Le plan d’action personnalisé, établi avec le médecin traitant ou le pneumologue, indique les symptômes habituels, comment augmenter les bronchodilatateurs au début d’une crise, quand commencer les corticoïdes ou les antibiotiques s’ils ont été prescrits à l’avance, et quand appeler.
Les outils numériques complètent ce suivi.
Des applications permettent de noter ses symptômes chaque jour pour repérer une dégradation tôt.
- Le score CAT (COPD Assessment Test) est un questionnaire de huit questions sur la toux, les crachats, l’oppression thoracique, l’essoufflement, les activités, la confiance en soi, le sommeil et l’énergie ; il va de 0 à 40, et un score de 10 ou plus traduit un retentissement important de la maladie.
- L’échelle mMRC (échelle modifiée du Medical Research Council) permet d’évaluer l’essoufflement en le classant en cinq grades, de 0 (essoufflement seulement lors d’un effort intense) à 4 (essoufflement en s’habillant ou empêchant de sortir de chez soi).
| Échelle mMRC de la dyspnée | |
|---|---|
| Stades | Descriptions |
| Stade 0 | Dyspnée pour des efforts soutenus (monter deux étages) |
| Stade 1 | Dyspnée lors de la marche rapide à plat ou en pente légère |
| Stade 2 | Dyspnée à la marche sur terrain plat en suivant quelqu’un de son âge |
| Stade 3 | Dyspnée obligeant à s’arrêter pour reprendre son souffle après quelques minutes ou une centaine de mètres sur terrain plat |
| Stade 4 | Dyspnée au moindre effort |
L’oxymètre de pouls, petit capteur placé au bout du doigt, mesure la saturation en oxygène et la fréquence cardiaque. Le spiromètre mesure le souffle, notamment le VEMS. Connectés, ces appareils peuvent alerter l’équipe soignante, et les inhalateurs connectés aident à suivre la prise du traitement.
Aux côtés du malade : ce que peuvent faire les proches
Les proches encouragent l’activité physique et le suivi médical, ainsi que l’observance des médicaments. Ce sont aussi les premiers témoins. Ce sont eux qui remarquent les changement : fatigue inhabituelle, voix modifiée, somnolence, teint ou crachats qui changent de couleur. En cas d’urgence, ils peuvent aider à garder son calme, vérifient que le plan d’action est suivi et appellent le 15 ou le 112 si l’état s’aggrave, en décrivant précisément les symptômes.
Références :
(1) Whittaker H, Rubino A, Müllerová H, et al. Frequency and severity of exacerbations of COPD associated with future risk of exacerbations and mortality: a UK routine health care data study. Int J Chron Obstruct Pulmon Dis. 2022;17:427-437.
(2) Machado A, Barusso M, De Brandt J, et al. Impact of acute exacerbations of COPD on patients’ health status beyond pulmonary function: a scoping review. Pulmonology. 2023;29(6):518-534.
(3) Maeva Zysman et al. Severity of hospitalised COPD exacerbations and risk of cardiovascular events: a case-crossover study in France. Janvier 2024. https://doi.org/10.1183/13993003.congress-2024.PA1762
(4) Inserm. Bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO).
(5) Singh D, Han MK, Hawkins NM, et al. Implications of Cardiopulmonary Risk for the Management of COPD: A Narrative Review. Adv Ther. 2024 Jun;41(6):2151-2167. doi: 10.1007/s12325-024-02855-4. Epub 2024 Apr 25. PMID: 38664329; PMCID: PMC11133105.
(6) HAS. BPCO – Causes fréquentes : tabagisme et expositions professionnelles.